大分麦焼酎「西の星」誕生物語【後編】 同じ志を持った人たちの熱意が導いた、新たな大分麦焼酎「西の星」の誕生

「優良な品種」だけではたどり着けなかった困難な道のり

焼酎の醸造適性と大分での栽培適性とを共に備えた二条大麦｢ニシノホシ｣。その優良な性質から「焼酎製造に適した大麦品種」に選定されたものの、その実用には至らないままの1998（平成10）年7月。大分県宇佐両院地方振興局農業振興課長（所属・役職は当時。以下同様）の森下幸生氏は、再び三和酒類株式会社への訪問を試みた。ニシノホシを焼酎の原料として使ってほしいという、引き続きの打診のためだ。

当時の大分県宇佐両院地方振興局農業振興課長 森下幸生氏（写真：三井公一）

宇佐で栽培するニシノホシを、地元企業である三和酒類が焼酎原料として使用すれば、新たな地産地消の流れが生まれ、宇佐の農村が活性化する。生産者の麦作りへのモチベーションも高まる。その構想は、農業と酒造業のどちらにとってもプラスに働くはず、と森下氏は考えていた。

しかし、2度目の訪問の際も三和酒類の慎重な姿勢は変わらなかった。応対したのは前回と同じく、代表取締役常務の和田久継。和田自身もニシノホシの優良性や可能性は認識しており、熱意ある森下氏たちの提案にも前向きに応じたい。しかし、契約栽培にあたっては、マーケットの構築や試験工場の建設など、さまざまな検討課題があり、会社の対応窓口として、それらを解決するめどが立っていない状況で、首を縦に振ることはできなかった。

三和酒類としては、麦焼酎の原料の確保だけで終わるのではなくて、その原料で商品を開発し、そのマーケットまでをつくらなければならない。地元産のニシノホシを本格的に使用するというのであれば、工場内に新たな実証ラインの整備も必要となる。さらには、栽培を依頼することになる農業の現場への配慮もあった。大麦の畑の管理は難しいこと、特に稲作との二毛作の場合には排水対策*が難しいことは、和田も知識として頭の中に入っていた。*二毛作での排水対策：水田から畑への転換には、有効な排水対策が肝要である。排水路で土壌表面から横方向に排出する地表排水、土壌の下方に水を浸透させる地下排水といった方法で、秋に水田から麦畑に切り替える時だけでなく、雨などによる滞水時に早く水が引くようにする技術が求められる。

「やってみないと分からないとは思う。けれども、つくるのであれば、100トン200トンではなく、1000トンくらいの規模で製造に臨みたい。そこまでの規模で原料のボリュームを増やしていこうとする際に、大麦を作っていただく生産者さんとどう関わっていくのかということは、きちんと考えなければなりませんでした」と和田は当時を振り返る。

県庁への直談判により、異例の早さで予算確保

事態は一気に進展。だが、この朗報を受けた森下氏には、さらにもうひとつクリアしなければならない難題があった。それは、ニシノホシの買い入れ価格についての交渉だ。優良品種ではあるものの、ニシノホシには従来の品種と比べると「価格が安い」という難点があった。

宇佐両院エリアですでに栽培されている小麦などと比べるとニシノホシの価格は、1kg当たり40円安く、これを10aの畑の収量で換算すると、6万円で取引されている小麦とは1万円以上の差額が出ることになる。

新たにニシノホシの栽培を生産者に依頼する際に、この差額は大きな障害となってしまうに違いない。そう懸念した森下氏は、まずは三和酒類に対して、ニシノホシのプロジェクトを成功させるためには、通常の買い入れ価格に加えて、キロ当たり数十円の上乗せが必要となることを率直に伝えた。

このことで、せっかくのプロジェクト開始が白紙に戻ってしまうかもしれない、という不安を抱えながらの提案だったが、和田は態度を変えることなく、「具体的なことは今後詰めていきましょう」と応じた。このやりとりは、森下氏が「企業としての決断力と強い意志を感じた」瞬間だったという。

その後、森下氏が奔走したのは、ニシノホシの栽培を始めるための予算の獲得だった。新品種であるニシノホシの栽培地を仮に20ha確保しようとした場合、生産者と栽培開始の交渉をするには、従来品種との差額で200万円ほどの予算が必要だった。

実証試験の段階から、その負担を三和酒類に強いることはできないと考えた森下氏は、「県全体の麦作振興の大きな励みとなり、生産調整のためにも絶対に必要なこと」として県庁に直談判し、異例の早期予算獲得を実現した。

この森下氏の奮闘を「森下劇場」と呼んで応援しながら見守っていたのが、大分県農業技術センターの白石真貴夫氏だ。白石氏は、かねてより大分県の職員として、国が選定した大麦品種の中から、大分県内の栽培環境に適したものを選定する仕事についていた。異なる品種を試験場内で栽培し、その過程を観察してデータを蓄積してきた専門家だ。森下氏の依頼を受けて、今度は白石氏が農業の現場へと走ることになる。

当時の大分県農業技術センター担当者 白石真貴夫氏（写真：三井公一）

稲作の水田と麦の畑を交互に切り替えていく二毛作。ニシノホシの栽培を始める際には、もともとは水田だった土地の排水（水はけを良くすること）に十分な注意が必要だった。

｢一にも二にも排水が大事。土壌に水分が多いと麦が根腐れをおこしてしまうから。県の農政からは、水田土壌の排水を効率化するためのシートパイプの設置事業が提案されたりして、ニシノホシへの本気度が伝わってきましたね。あとは、土壌が酸性に傾いても大麦は弱ってしまうので、石灰をまいて、土壌のpHバランスを取る必要もあった。でもニシノホシは、倒伏もしにくいからきれいに収穫できて、育てやすいと思いました。難点は、長い芒（のぎ）があるから、それに触れると身体が痒くなることくらいかな（笑）」（吉用氏）

葛原地区にとっては、初めての早生品種の大麦の生産だったが、ニシノホシを扱うことにより、麦の収穫後に田んぼの準備期間を十分にとれるようになったおかげで、農業計画も立てやすくなった。

「ニシノホシという麦がなかったら、稲作との二毛作で大規模な経営はできなかったと思います。ニシノホシは経営の柱になってくれた麦ですね」

吉用氏は、三和酒類から生産者に贈る「三和酒類 西の星賞｣（後述）を2007年に受賞している。

「うれしかったな、うん。自分の作った原料ですからね、それが焼酎になるのはやりがいがありますよ。農家の喜びというのは、大事に種を蒔いて育てて、できるかぎりのことをして、収穫を迎える時の喜びです。私らが、また特にいいなと思うのは、自分たちが作った麦が三和さんの技術で美味しい酒に生まれ変わるでしょう。それをみんなが喜んで飲んでくれること、それが目に見えるというのが、やっぱり一番いい」（吉用氏）

同じ目標を目指して熱意を持った同志たち

ニシノホシ誕生に携わった関係者が皆、それぞれに高揚感を抱いた1999年の試飲会から四半世紀が経過。現在、三和酒類の相談役を務める和田は「1998～2001年の4年間はすごく濃縮された日々だった」と振り返る。

「やはり、皆さんの熱意がすごかったですね。会社や立場は違っても、ニシノホシに関わってくれた皆さんは、同志みたいなものだと思えますね。今、三和酒類の社員の出勤途中の風景として、自分たちが使っている焼酎の原料である大麦の畑が見えている、というのは、楽しくていいなと思いますね」（和田）