IWSC 2022で「iichiko彩天」が部門最高賞受賞／
「Shochu」がより愛されるスピリッツになるよう
理想の酒質をさらに追求していきます

IWSC 2022で本格麦焼酎「iichiko彩天」が最高賞受賞

2022年4月、本格麦焼酎「iichiko彩天（さいてん）」が、歴史と権威を誇る世界的な酒類コンペティションである「インターナショナル・ワイン&スピリッツ・コンペティション2022(IWSC 2022)」において、「最高金賞(Gold Outstanding)」ならびに、焼酎部門の頂点となる【トロフィー(Trophy)】を受賞しました。当社製品がこのコンペティションで【トロフィー(Trophy)】を獲得するのは、2016年に出品した「いいちこスペシャル」以来2度目の快挙です。

世界品質として、世界の多くの方に知っていただけるチャンス

――「iichiko彩天」のIWSC焼酎部門の最高賞であるトロフィー受賞おめでとうございます。まずは受賞のご感想、そして受賞の意義についてお聞かせください。

ありがとうございます。かつてワインや蒸留酒を世界中に広めた“大英帝国”ですが、現代のUnited Kingdomで開催されるIWSCできちんと評価されたことは、非常に栄誉あることだと受け止めています。本格焼酎「iichiko」を世界品質として認知してもらい、世界の多くの方に知っていただけるチャンスをいただきました。

今回の結果から、麹から造られた蒸留酒のほんのりとした甘さや普遍的な美味しさについては一定の評価を得られたと言えると思います。しかし、焼酎の原料や製法などの認知についてはまだまだだと思います。今後もチャレンジを続けて、もっと認知度を高めて、より愛されるスピリッツになれるように理想の酒質を追求していきます。

――ここで、世界のコンペティションの中のIWSCの位置付けを教えてください。

世界にはさまざまなコンペティションがあります。3大コンペティションといえば、IWSCと、英国のISC（インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ）、米国・サンフランシスコのSFWSC （サンフランシスコ・ワールド・スピリッツ・コンペティション）でしょう。これに加えて、ニューヨーク（NY）ではUSC（アルティメット・スピリッツ・チャレンジ）といった大規模なコンペがあり、これらが市場に与える影響力には大きなものがあります。その中でもロンドンのIWSCは別格だと思います。

また、各コンペそれぞれ、ローカルな特徴はあるのですが、ここ数年、これら世界規模のコンペで「焼酎カテゴリー（部門）」が設けられてきたことは我々にとって重要な変化だと思います。私たちが世界のコンペに出品を始めた2014年、2015年頃は、焼酎が「その他スピリッツ」のカテゴリーだったり、「バイジュウ（白酒）・ソジュ・アンド焼酎」という一緒くたのカテゴリーだったりしました。これが今はしっかり「焼酎」というオンリーワンカテゴリーができているのです。これには勇気づけられますね。

米国に「F1プロジェクト」を発足

――「iichiko彩天」は、開発プロジェクトを米国で立ち上げられたのですね。いつ頃、どのような狙いで、プロジェクトをスタートされたのですか。

2016年から米国で「F1プロジェクト」という名称で発足しました。このネーミングは、米国在住で弊社顧問の山本義博さんの影響が大きいです。かつてカリフォルニアのワイナリー再生に寄与された実績をお持ちの山本さんは、酒類の主要コンペティションの活用を重視されていました。「コンペに出品して品質向上に取り組むことは、カーレースのF1グランプリが果たす役割と同じだ」という山本さんのお話を伺い、プロジェクト名にF1と付けたのです。それからは毎年コンペに出品をして、コンペ結果のフィードバックも参考にしながら、さらなる品質の向上に努めてきました。

具体的な商品名は「iichikoリザーブ 心和（しんわ）」と「iichikoリザーブ 禅和（ぜんわ）」の2種類です。いまではどの海外コンペでも90点以上の高得点を取れるように力をつけています。今回のIWSCでも心和、禅和共にシルバー賞を獲得できました。

こういった商品は海外市場への投入を視野に入れているので、米国の腕利きのバーテンダーと密に意見交換しながら、商品の品質や特性を決めていきました。

――何人ぐらいのバーテンダーと、どんな意見交換をされているのですか。

いまは4人います。英国出身の世界的なバーテンダーでありメンターでもある人と弊社の米国駐在員と交流があり、その人からさらに3名の腕利きのバーテンダーを紹介してもらいました。当時は、おぼろげに心和か禅和のどちらかを海外市場に本格投入しようかと考えていましたが、4人のバーテンダーとの意見交換の中で、「コンペで勝つ酒と、普段バーで扱いやすい酒とは違うよね」、という話が出てきて、そこからコンセプトを詰めていき、「iichiko彩天」の開発方針を決めました。彩天はバーで扱いやすい酒質を目指そうと。

「バーで扱いやすい酒」とはどんなものか

――バーテンダーからの「バーで扱いやすい酒」というのはどういうものなのでしょうか。

ニート（ストレート）でもカクテルベースでも美味しい酒。特にボディー感があって、シェイクしても腰砕けにならないものです。バーテンダーとの意見交換の場では、お互いの感覚的な認識のギャップを埋めるために、サンプルを基にテイスティングなどの実体験を交えて微妙なニュアンスの共有を行いました。そうして得られた知見を酒質開発に反映させていったのです。

これまでコンペに出したものは、ちょっとシャープ（切れのある）な酒質の方向に落ち着きがちでした。しかし、バーテンダーとの意見交換を繰り返して、基本的にテクスチャーの多い、味わいの種類の多い酒質の方向に向かいました。

一方で、バーで使う酒として一般的な本格焼酎は20〜25度、高くても30度ぐらいとアルコール度数が低い。それではパンチが弱いという意見もあり、それも「iichiko彩天」の開発に反映されていきました。

実は私もWSETのプログラムを受講しているのですが、ワインの授業ではテイスティングのノウハウ、コメント法も習います。その経験からなのですが、世界の主要コンペティションのテイスティングコメントというのはWSETがベースになっていて、それに準拠している可能性が高いように感じました。

WSETのプログラムを受講してみて分かったことは、先述したようなテクスチャー（味わい成分）が多くて、凝縮感があって、余韻が長いものが品質が高いと評価される方向性でした。

――「テクスチャー、凝縮感、余韻」がキーワードなんですね。

それは開発現場にも伝えて、国際的な商品にはそういう品質で訴えかけていきたい、という方向でやっています。F1プロジェクトでは、アドバイザーであるバーテンダーたちに麹の特徴香を嗅いでもらい、それを彼らがどう表現するか。マッシュルームとか、土という表現があり、それに近い香りがするものをサンプルの中から選んでいく。なおかつ余韻がちゃんと残る味わいの強いものがいいというものも選んだ。彼らはよく、余韻が長いと次の1杯が飲みたくなると言うので、余韻の長さはとても重要なんだと思います。

長らく和酒の世界では、日本酒の流れから、引っ掛かるところがなく、するっとのどに落ちていき、切れの良い、つまりすっと消えていくようなものが美味しい、品質が高いと考えられてきました。でもそうではない世界基準というものがあるということを「iichiko彩天」の開発では意識してきました。

――米国市場では、まずはバーテンダーを通じてバーから浸透をはかっていったのですよね。

それまでは日本食を出すお店への営業が中心だったのですが、「iichiko彩天」はもっとローカル（一般的な地元）の米国人が行くお店でも飲んでいただきたいと考えました。それならばどこで勝負するかとなったときに、バー業界で勝負するのが一番いいのではないかということになりました。

世界でも高評価を得る「TUMUGI」

――三和酒類には「iichiko彩天」と同じアルコール度数43度のスピリッツ「TUMUGI」という商品があり、世界のコンペでも高い評価を得ています。彩天と「TUMUGI」はどのような関係をもって展開していくのでしょうか。

「TUMUGI」は焼酎原酒と5種類のボタニカル原酒をブレンドしたスピリッツです。一方、「iichiko彩天」は焼酎です。

「TUMUGI」は、我々和酒の世界の人が、バー業界という洋のドリンク中心の世界で、新たなお客様を開拓しようと2015年から国内販売を開始した、和と洋の架け橋のような位置付けです。これが、すごく手応えが良かった。ホワイトスピリッツなのに、麹由来のテクスチャーがあり、和のスピリッツということで「和ピリッツ」と呼んでいます。アンテナ感度の高い日本のバーテンダーに高く評価していただきました。

国内でこれが受け入れられたので、これを持ってまずは米国市場に向かおうと、旧知のバーテンダーに相談したところ、「三和酒類のアイデンティティーである焼酎を出すべきなのでは」という意見をもらいました。大変ですが挑戦し甲斐があると思いました。そこで、本格焼酎という直球で勝負する開発プロジェクトを立ち上げて、造り上げたのが「iichiko彩天」だったというわけです。

――「TUMUGI」はボタニカルを浸漬（しんせき）したことで、酒税法的には焼酎ではなくスピリッツですね。IWSCのコンペのカテゴリー（分類）では、「TUMUGI」はothers spiritsです。今は海外のバー向けに三和酒類は本格焼酎「iichiko彩天」とスピリッツ（和ピリッツ）「TUMUGI」という２つの商品を持ったということですね。

それともう1つあります。「The SG Shochu」という焼酎ブランドです。国内外でバーの開発・運営をしているSG Groupというバーカンパニーとの共同プロジェクトで開発した、米・麦・芋の本格焼酎です。芋は白波さん（薩摩酒造）、米は白岳さん（高橋酒造）。麦は三和酒類がそれぞれ製造を担当しました。2020年2月に国内販売を開始したのですが、直後からコロナ禍の影響もあってなかなか進められなかった。今年になってようやく米国に出荷できました。これからのバー市場での展開を狙う商品です。

――今後、海外市場で、どのように「麹（Koji）」、そして「Shochu」を普及・浸透させていくのでしょうか。

まずバーテンダーたちの中でも勉強熱心でアンテナ感度も高い人は、日本の酒の製造過程で麹が重要な働きをしていることを知っていますし、「iichiko彩天」や「いいちこシルエット」をテイスティングして、「これは麹のニュアンスがする」というコメントを出したりします。料理関係の人だったら間違いなく麹への理解は広まっています。

サンフランシスコでも麹について現地の人向けのワークショップをしている日本人がいます。デンマークのコペンハーゲンの「ノーマ」という世界ナンバーワンと言われているレストラン。ここの料理でも麹がリスペクトされています。

大分県佐伯市で塩こうじを全国ブームに押し上げた糀屋本店の「こうじ屋ウーマン」こと浅利妙峰社長が、海外に行って麹の説明をするときは、「enzyme rich（エンザイム・リッチ）」、すなわち「酵素をたくさん持つ」微生物という説明をしているそうです。ひとことで言うにはベストワードですよね。それがあるからたんぱく質を分解してアミノ酸などの美味しい成分をたくさん生み出すのですから。

もちろん、一般の方には麹のメカニズムや麹菌って何なの、となると、ワークショップが必要なぐらい説明が必要だと思います。お話ししたように、英国のワインとスピリッツの教育プログラム「WSET」では、３年前から学習テキストに焼酎の項目が加わり、これからの普及にも期待しています。

焼酎についての説明は、我々もかなり突っ込んだ説明ができます。ただ芋焼酎や米焼酎について説明をするのはちょっと無理がある。そこはやっぱり芋原料の焼酎メーカー、米原料の焼酎メーカーにやってもらった方が間違いなくいい。このように焼酎業界みんなが、各々が持っているものをしっかり出して、焼酎というカテゴリーを認知してもらうことが大切なことだと考えています。これはうちだけでは無理なので、他のメーカーと一緒に「適切な団体戦」が必要だなとも考えています。