大分に暮らすということ 第10回自転車競技から大分の魅力を発信
「ツール･ド･九州2023大分ステージ」優勝を目指す！

小さい頃から自転車にのめり込んだ士揮選手。高校1年生で全国優勝

――黒枝士揮選手、咲哉選手、まずはお2人がプロのサイクリストとなるまでの経緯について教えてください。

黒枝士揮選手／以下、士揮　私が自転車競技と出合ったのは5、6歳の頃でした。父に連れて行かれた自転車のいわゆる草レースで、それが最初に出場したレースだったと思います。父は元々自転車競技が趣味で、年に数回、主に九州全域で行われるレースに出場していたんです。レースに参加する際には、自転車仲間と一緒にキャンプをしていたんですよ。僕たちも家族で参加していたのですが、それがすごく楽しくて。そういう子どもの頃の楽しかった記憶が強烈に残っていて、中学に上がる頃には「高校に行ったら自転車競技部に入りたい」って言っていました。

中学には自転車競技部がなかったので、自転車に乗るための体力をつけるのが目的で陸上部に入りました。陸上をやりながら、頻度は高くはありませんが、ロードレースの他に、競輪場を走るトラックレースにも出場していました。そして中学3年になり、自転車競技部のある高校を進路に選びました。当時、家から通える距離で自転車競技部のある高校が、別府市と日出（ひじ）町の2校あったんです。

別府の方が近いのですが、「日出に行け。遠い方が強くなるから」という父の一声で、県立日出暘谷（ひじようこく）高校に進学。雨の日も風の日も、大分市から毎日往復66km、自転車で通いました。最初は片道1時間半くらいかかっていたんですけど、3年生の頃には50分くらいにまで縮まりました。「朝少しでも長く寝たい」という気持ちが原動力だったかもしれません(笑)。

入学してまもなく、自転車での通学中に坂道で転倒事故を起こして鎖骨を粉砕骨折してしまいました。しばらく自転車には乗れなかったんですけど、ランニングや下半身のトレーニングは続けていて、復帰戦となった1年生の終わりの3月に全国大会のトラックレースで優勝することができました。その後はトントン拍子で、インターハイ（全国高等学校総合体育大会自転車競技大会）と全日本選手権、国体（国民体育大会）で優勝。卒業後は鹿児島県にある国立鹿屋（かのや）体育大学に進学しました。

――ケガはあったけれど、高校では順風満帆のサイクリスト生活ですね。

士揮　ところが、大学に入ったところで初めての一人暮らしだし、強い先輩もいるしで、ちょっとやさぐれてしまいまして(笑)。1年生の頃はあまり自転車に乗らなかったのですが、これではいけないと心を入れ替え、トレーニングを再開しました。2年と3年の時に大学生のクリテリウム（小周回のロードレース）で優勝、そして3年生で出場した国際大会である「ツール・ド・北海道」の第1ステージで優勝することができました。

実は高校生の時、最初に優勝したのがトラックレースだったので、競輪選手になろうと思った時期もあったんですよ。でも経験を積む中で、さまざまな街に旅してその土地の景色を楽しむことができるロードレースにひかれ、プロのロードレーサーになりたい、それならヨーロッパで挑戦してみたいという気持ちが強くなり、日本と欧州を拠点とする国際チーム「VINI FANTINI NIPPO」^*1に入団しました。*1 VINI FANTINI NIPPO：日本人とイタリア人の選手とスタッフで構成されたイタリア登録のUCIコンチネンタルチーム。創設は1985年で、2019年にチームを閉じた。

咲哉　大学に入ってからは、やっぱり兄と同じで親元を離れていることもあって、やさぐれたわけじゃないですけど、遊びの方が楽しくなっちゃって（笑）。でも、「こんなことではいけん」と毎日の練習に気合を入れ直して、2年生で一度短距離競技に転向して、チームスプリントの全日本選手権で優勝。実は兄も私も短距離の方が得意で、このまま競輪選手になろうかなとも思ったのですが、やっぱりロードレースが楽しいんですよね。2年生の時、ツール・ド・北海道の第1ステージで3位、4年生では第3ステージで2位になり、それを評価してもらって、大阪にあるプロサイクルチームの「シマノレーシング」に入りました。

コロナ禍を契機に自らのチームを立ち上げ。兄弟プロサイクリストとして活動

――小学生から自転車をやってきた兄・士揮選手。音楽一筋で高校から自転車を始めた弟・咲哉選手。共にプロのサイクリストになられたのですね。プロになってからは別々のチームで活動されたのですね。

士揮　そうですね。僕はイタリアに本拠地を置いていた「VINI FANTINI NIPPO」で2年間、主にヨーロッパで活動した後、日本の「愛三工業レーシングチーム（UCI^*2登録名：AISAN Racing Team）」に移籍。そこでは主にアジアのレースに出場していました。3年後、「Team BRIDGESTONE Cycling」に誘ってもらって移籍しました。というのも当時の監督が日出暘谷高校の同級生だったんですよ。「Team BRIDGESTONE Cycling」には2年間所属しましたが、うち1年間はコロナ禍のためほとんど活動できていません。 *2 UCI：国際自転車競技連合（Union Cycliste Internationaleの略称）。スイスに本部を置く自転車競技の国際競技連盟。

咲哉　僕は「シマノレーシング」に入って3年目でコロナ禍ですね。

――そして2021年、ご兄弟とお父様の3人で「Sparkle Oita Racing Team（スパークルおおいた）」を立ち上げられます。決断されたのはコロナ禍の影響が大きかったのでしょうか。

咲哉　はい。コロナ禍がなければ立ち上げてなかったと思います。

士揮　レースがなくなり、レースがなければトレーニングもしなくなり。一度、地元大分に帰ることにしたんです。帰ってから、弟、父といろんなことを話しました。「プロレーサーとしての価値とは何か」「まだまだマイナーな自転車競技を広めたい」「もっと自転車に乗る人が増えたらいいな」とか。そんな話をしているうちに「もう、自分たちでやっちゃうか」ということになりました。元々、いつか大分県にプロチームができたら、兄弟で所属したいという気持ちはあったんです。大分が大好きなので。

咲哉　そうそう。「大分にプロチームができたら兄弟で帰ってくる」という未来を思い描いていましたが、まさか自分たちで立ち上げることになるとは夢にも思ってなかったですね。僕は高校の時に優勝したインターハイも全日本選手権も、どちらも大分で開催された大会なので、特に地元に恩返ししたい気持ちが強かったんです。

トップクラスの選手が集まったもののスポンサー探しで予想外の難航

――いざ、プロのチームを立ち上げるとなると、いろんな関門があると思うのですが、最初の関門は何ですか？

士揮　まずは選手集めですね。プロチームとして登録するには選手が6人必要なんです。幸い、僕と弟、それぞれが所属していたチームからトップクラスの選手が集まってくれました。正直なところ、大企業のチームですから、そこにいる限りは選手としては安泰です。それをリスクしかない僕らのチームに来てくれるというのですから、ありがたかったですね。

咲哉　自転車選手にもいろんな人がいて、自転車界のトップを目指す人、自転車界を盛り上げたい人、僕らのチームには、自転車界自体を盛り上げたい、自転車をもっといろんな人に知って欲しいという思いを持っている選手が集まってくれました。

士揮　企業チームの選手である以上、自転車普及のイベントなどに参加したくても、個人では出られないというのが実情なんです。コロナ禍でチームメイトとも自転車選手としてのビジョンを語り合う機会が多くなりましたから、僕らと思いを同じくしている選手が来てくれましたね。

咲哉　全国からすごくクセの強いメンバーが集まりました（笑）。

黒枝監督　プロとしての実力も十分ある上に、新しいチームで自分の価値をしっかり作っていきたいという選手たちですね。戦績として十分誇れる日本トップクラスの選手が集まりましたから、スポンサーもすぐについてくれるだろうと思っていたのですが、そこは甘かったですね。

咲哉　やはり自転車競技はまだまだマイナーなんだってことを思い知らされました。サッカーや野球とは違うんですよね。「自転車？ 競輪？」という反応も多くて。自転車競技には自転車はもちろん機材が必要で、そこには多額のお金がかかるんです。自転車業界の企業であれば、僕らのチームの価値はすぐに分かってもらえるだろうと思っていたのですが、応援してくれるのと、企業としてスポンサーになるのとでは、まったく別なんだと痛感しました。

士揮　実際、僕らも企業の選手時代はただ勝てばいいと思っていましたから。でもスポンサーになっていただくにはメリットがないといけない。その他の価値となると、やはり「自転車で地元を盛り上げていきたい」という思い。そこに賛同してくださるフレームメーカーや地元企業がなんとか見つかり、クラウドファンディングも行いようやく立ち上げることができました。

咲哉　クラブハウスをカフェとして運営しているのも、ファンの人たちと触れ合える場、地元に自転車を広げる場、そしてチーム活動の収入源のひとつという側面もあります。こういう交流の場としてのカフェを持っているのは、全国にいくつかある地元密着のプロチームの中でも僕たちだけだと思います。それにSNSを積極的に活用したり、写真集を出したり。自転車に興味がない人たちにも届く発信の仕方を常に模索しています。

士揮　チームとしての目標は大分ステージでの優勝です。大分ステージのフィニッシュ（ゴール地点）は三和酒類さんの「日田蒸留所」もある日田市なんです。僕たち、日田にはよく行っているんです。日田市は「進撃の巨人」で有名な漫画家・諫山創（いさやま・はじめ）先生の出身地なので、「進撃の巨人」みたいな筋肉スーツを着て、イベントに参加したこともありました。ウエアメーカーの方も「こんなスーツ作ったことない」と驚いてました（笑）。

地元大分、しかも縁のある日田市で開催されるとあって、なんとしても優勝したいです。もちろん海外から強いチームもたくさん参加すると思います。でも僕たち「Sparkle Oita Racing Team」はスプリントのチームなので、ステージ優勝は十分狙えると思っています。

咲哉　そもそも自転車のロードレースは個人戦だと思われている方も多いと思うのですが、5人6人のチーム戦^*3なんですよ。みんなで協力してチームの中の1人を1位でフィニッシュさせることを目標に、他の選手たちは時には風よけになったり、さまざまな駆け引きを行う。そこが見どころです。総合優勝を狙うチームとステージ優勝を狙うチームがあって、僕たちは後者。僕たち2人もスプリンター。他にも2022年の大会で3勝した沢田桂太郎というスプリンターもいて、誰が最後に飛び出すのか、その日のコンディションで決められる層の厚さが強みです。*3 チーム戦：サイクルロードレースは1チーム複数人で出場。1人の「エース」を勝たせるために、チームメンバーは風よけになったりペースメーカーになったりアシストする。「スプリンター」というのは、ゴールに近づいたところで集団から飛び出して、爆発的なスプリント力を武器にゴールへ駆け込むことを得意とする選手。また、山道の登りを得意とする選手を「クライマー」と呼ぶ。

士揮　観戦するとしたら、スタート地点、丘などの勝負地点、フィニッシュ地点がありますが、ぜひフィニッシュ地点で僕たちがトップで入ってくるところを見てもらいたいです。フィニッシュ地点にはオーロラビジョンが設置されてお祭り会場みたいになっているんですよ。日田には美味しい食べ物がたくさんありますからね。動画も配信されますから、ゆっくり美味しい物を食べながら観戦して、フィニッシュは生で見てください！

黒枝監督　美味しいお酒も飲みながら、盛り上がっていただけたらうれしいですね。そして、より楽しむためには「推しチーム」を作ること。これは絶対です。ぜひ、「Sparkle Oita Racing Team」を応援してください。

自転車を通して環境問題や健康増進などの社会課題にも貢献したい

――自転車を通した社会貢献もチームの方針に掲げていますが、最後にこれらのビジョンについて、お聞かせください。

士揮　イタリアに住んでいた頃、日常に自転車を取り入れている人が多くて驚きました。カフェに行くのも買い物に行くのも自転車。自動車の代わりに自転車だとCO₂を排出しないので環境に優しい。もちろん健康にもいい。自転車を取り入れることで生活のクオリティを高めている街ってかっこいいなって思いました。日本にもどんどん浸透してほしいです。

咲哉　自転車って思っている以上にけっこう遠くまで行けるものですよね。2kmくらいなら4、5分で行けますし。それに膝に負担がかからないから、子どもから年配の方まで楽しめるスポーツだというのも魅力だと思います。

黒枝監督　公共交通機関は生活には欠かせないものですが、これからは人口が減少する時代。特に人口の少ない集落などではバス路線の維持などは厳しいかもしれません。そういう時にも自転車はおおいに役立つと思っています。プロのレーシングチームとしてもますます自転車の普及に取り組んでいきたいと考えています。